Insecte géant

Dans un billet du 15/02/09 j'évoquais le plus gros insecte connu (Titanus giganteus)... mais il y a aussi le plus long insecte connu (Phobaeticus chani) qui est un phasme mesurant, pattes comprises, 56.7 cm (35.7 cm sans les pattes) tout récemment découvert en Indonésie.

http://species.wikimedia.org/wiki/Phobaeticus_chani

Ces insectes sont tellement fins qu'ils n'ont pas le même problème de diffusion de l'oxygène que notre Titanus.

Enfants sauvages

Les histoires d'enfants sauvages ou d'enfants loups sont très répandues, mais mythe ou réalité ?
Un fait est toutefois avéré, les louves peuvent présenter un phénomène de pseudogestation : Dans un meute, seul le couple dominant se reproduit mais toutes les louves ont une poussée de lactation au cas ou la femelle dominante viendrait à défaillir. Cette poussée de lactation s'accompagne parfois de comportements maternels de transfert y compris vers des objets inanimés et donc pourquoi pas vers un enfant abandonné. Si cette adoption est théoriquement possible, on manque cependant de cas avérés par des archives fiables. Toutefois, il y a quelques mois, une chienne a recueilli un bébé abandonné pour en prendre soin avec ses propres petits (http://news.bbc.co.uk/2/hi/americas/7577275.stm).

Les enfants sauvages, mythe et réalité (suivi de Mémoire et rapport sur Victor de l'Aveyron). Lucien Malson et Jean Itard. Collection 10/18
L'énigme des enfants-loups. Serge Aroles. Collection Sciences Humaines, Publibook.

Synchronisation biologique

Deux articles viennent d'être publiés sur la synchronisation des rythmes biologiques du système nerveux avec l'environnement. Un premier article montre que le système nerveux se synchronise sur la durée du jour. La branche du système nerveux impliqué dans la relaxation perd en influence en période de jours courts (l'hiver) alors que la branche impliquée dans le stress gagne en influence. Personnellement, avec l'arrivée du printemps et les jours qui s'allongent, j'ai tout de suite remarqué que j'étais beaucoup plus détendu. Un deuxième article démontre que l'activité du système nerveux de duettistes se synchronise lorsqu'ils jouent ensembles de leur même instrument. Cette fois aussi, je ne suis pas vraiment surpris que deux individus puissent vibrer ensemble. De plus, la synchronisation biologique d'individus est bien connue comme dans le cas des communautés religieuses féminines avec synchronisation des cycles menstruels. Et il suffit d'assister à un spectacle afin de constater qu'un public applaudi de façon parfaitement synchrone (surtout pour les rappels) : c'est un phénomène d'auto-organisation… nous en reparlerons.

Photo : le printemps

Lindenberger U, Li SC, Gruber W, Muller V. Brains swinging in concert: cortical phase synchronization while playing guitar. BMC Neurosci. 2009;10:22.

Weil ZM, Norman GJ, Devries AC, Berntson GG, Nelson RJ. Photoperiod alters autonomic regulation of the heart. Proc Natl Acad Sci U S A. 2009;106:4525-30.

L'Homme au sommet de l'évolution ? Le règne animal donne de la voix

Le langage élaboré est considéré comme l'apanage de l'homme. D'autres animaux que l'homme sont capables de communiquer (soit par voie sonnore soit par d'autre voie comme les odeurs...). D'autres animaux que l'homme sont capables d'émettre des sons, comme les oiseaux, mais aussi comme certains poissons avec leur vessie natatoire. La vessie natatoire est le ballast des poissons, en la remplissant d'eau ils descendent en profondeur, en la remplissant d'air ils remontent. Certains poissons emettent des sons assez proche du pet en vidant l'air de leur vessie natatoire et ils utilisent ces sons comme moyen de communication (écoutez un ban de sardine, c'est un festival de pets). Le poisson crapaud communique de la sorte afin de proteger son nid ou attirer des partenaires sexuels.

Des scientifiques viennent de démontrer que le circuit de neurones qui permet cette "vocalisation" chez le poisson crapaud est le même que celui des oiseaux, ou celui des hommes. En d'autres termes, la vocalisation avec un larynx, un syrinx (pour les oiseaux) ou une vessie natatoire utilise le même circuit de neurones. Ce système, vieux de plusieurs million d'années, aurait donc eu largement le temps d'évoluer vers un langage élaboré si le besoin s'en été fait sentir chez d'autres espèces que chez l'homme.

Bass AH, Gilland EH, Baker R. Evolutionary origins for social vocalization in a vertebrate hindbrain-spinalcompartment.Science. 2008 Jul 18;321(5887):417-21.

Être humain : une question d'équilibre ?

Des traces de pas d'êtres humains vieilles de 1.5 millions d'années viennent d'être découvertes. Ces traces ont permis de décrire la démarche de nos ancêtres Homo erectus qui s'avère être très proche de la notre (Crompton RH, Pataky TC. anthropology: Stepping Out. Science 2009;323:1174-1175; Bennett MR, Harris JWK, Richmond BG, Braun DR, Mbua E, Kiura P, Olago D, Kibunjia M, Omuombo C, Behrensmeyer AK, Huddart D, Gonzalez S. Early Hominin Foot Morphology Based on 1.5-Million-Year-Old Footprints from Ileret, Kenya Science 2009;323:1197-1201).

Certains scientifiques en ont profité afin de mettre en avant une hypothèse quant à la spécificité de l'Homme : Notre station debout bipède compliquerait notre équilibre et rendrait nécessaire son contrôle permanent par notre cerveau qui de ce fait se serait développé grâce à cet exercice. Toutefois, en admirant avec quelle aissance le gibbon saute de branche en branche ou coure sur une branche sans se tenir par les mains, je me demande si une telle hypothèse est valide. De plus, le vol sollicite beaucoup plus l'équilibre que la marche terrestre : un oiseau (lui aussi bipède par ailleurs) se déplace sans support dans les turbulences atmosphériques et atterrit parfaitement sur le fil électrique devant ma fenêtre. D'ailleurs l'oreille interne (l'organe de l'équilibre) et la partie du cerveau qui gère l'information qu'elle produit sont très développés chez les oiseaux.